Nozes pretas não recebem tanto amor quanto não

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Por mais de seis décadas, a cidade de Stockton, Missouri, realizou uma celebração incomum a cada outono: o Black Walnut Festival.

Com um desfile, um "Nut Run 5K" e a coroação de uma Black Walnut Queen, Stockton presta homenagem a uma noz que, de várias maneiras, define esta cidade.

"A capital mundial da noz preta, como dizemos. Há mais nogueiras pretas aqui do que em qualquer outro lugar do mundo", diz Brian Hammons.

Hammons saberia: ele é o presidente da Hammons Black Walnuts aqui em Stockton, que coleta cerca de 20 milhões de libras de nozes pretas todos os anos - a maior operação desse tipo, em qualquer lugar.

"A comunidade é uma grande parte do que fazemos", diz Hammons. "É uma parte bonita do que é o Missouri rural também."

A noz preta (juglans nigra) tornou-se a noz oficial do estado do Missouri em 1990.

No entanto, esta espécie nativa não é tão amplamente celebrada quanto a variedade de noz inglesa mais conhecida (juglans regia).

As nozes inglesas são consideradas uma espécie do "Velho Mundo", nativa dos Bálcãs e que se estende até o sudoeste da China. Com um sabor mais suave e uma casca mais fina, eles são o que a maioria das pessoas normalmente pensa quando você diz "noz" - o tipo que você pode apreciar em brownies ou saladas.

Mas enquanto as nozes inglesas são comumente cultivadas em pomares, em lugares como a Califórnia, as nozes pretas são daqui. A nogueira preta oriental cresce selvagem no Missouri e em 31 outros estados, e suas nozes são conhecidas por seu sabor distinto: terroso, mofado, agridoce.

Embora as nozes pretas não sejam tão difundidas quanto suas primas europeias, há uma longa história delas sendo usadas por tribos nativas e primeiros colonos nesta região - como uma valiosa fonte de alimento e remédio para humanos e animais, e como chá e corante.

Até as cascas das nozes são valiosas. Quando moídos, podem ser usados ​​como abrasivo para limpeza e polimento, como forma de filtrar o óleo bruto da água, ou em sabões, cosméticos e produtos de limpeza.

"Há mais proteína nas nozes pretas do que em qualquer outra noz", diz Hammons. "E existem gorduras boas. Existem todas as características maravilhosas de como as nozes são saudáveis ​​em geral. E as nozes pretas têm ainda mais, principalmente o aspecto da proteína. Se você misturar isso com outros superalimentos como mirtilos, chocolate amargo, eles podem ser apenas absolutamente maravilhoso."

Yvette Amerman cresceu perto de Kirksville, Missouri, colhendo nozes pretas manualmente.

"Quando criança, sim, nós sempre, se você fosse para a casa da vovó para o jantar de domingo ou algo assim, você seria acusado de pegar nozes pretas no quintal, e então se você se sentasse em qualquer lugar, você vai conseguir quebrar nozes pretas", diz Amerman.

Amerman agora trabalha como engenheiro florestal no Departamento de Conservação do Missouri. Seu trabalho tem a ver principalmente com a altamente desejada madeira dura da nogueira preta oriental, cuja rica coloração e força a torna um recurso natural valioso e um favorito entre os marceneiros, usado para tudo, desde estoques de armas e armários.

"Esta árvore sabe que quer ser resistente ou um jogador no futuro", diz ela.

A noz preta oriental tem um mecanismo de defesa único: produz uma substância química chamada juglone, que impede que certas plantas cresçam perto ou ao redor delas – e compitam por recursos. É uma defesa natural que dá à árvore uma chance melhor de se reproduzir e prosperar.

"Quando as nozes atingem o solo, elas têm potencial para se reproduzir e iniciar novas mudas", diz Amerman. "Então isso é realmente fenomenal."

Isso não significa que a nogueira preta esteja totalmente protegida. Uma doença chamada Thousand Cankers está matando as espécies em partes da costa leste. Graças às quarentenas bem-sucedidas, ainda não se espalhou para o Missouri, mas silvicultores e empresas não estão baixando a guarda.

Apesar da importância econômica e cultural das nozes pretas, Amerman diz que os habitantes do Missouri se esqueceram de sua noz nativa.